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Die Beutelratten werden in Afrika ausgebildet und sind nach vier Monaten fit für den Feldeinsatz. Neuerdings setzen Forscher die Nager als Minensucher ein.
In Krisengebieten helfen sie, gefährliche Tretminen aufzuspüren und retten dadurch Menschenleben. Um die Tiere zu trainieren, bedienen sich die Forscher des Mechanismus des instrumentellen Konditionierens. Dazu werden die Tiere jeden Tag in einen speziellen Käfig gesetzt. In dessen Boden befinden sich eingelassene identisch aussehende Behälter, die mit verschiedensten Gerüchen angereichert sind.
Einige enthalten nach Essig riechendes, andere beinhalten den Geruch von Plastik.
Der Clou: Eine der Boxen trägt den Duft des Sprengstoffes TNT. Ratten, die zum ersten Mal in diesen Spezialkäfig gesetzt werden, müssen sich erst an die vielfältigen Sinneseindrücke der konstruierten Duftwelt gewöhnen.
Doch mit der Zeit vergeht die Verwirrung der Tiere.
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Dann kann das eigentliche Training beginnen. Es besteht darin, dem Nager beizubringen, den Behälter mit dem TNT zu finden. Das funktioniert, indem der Forscher dem Tier mit einem kleinem klickenden Geräusch signalisiert, dass es gleich eine Belohung, zum Beispiel ein Stück Banane, bekommt.
Dieses klickende Geräusch bekommt die Beutelratte immer dann zuhören, sobald sie sich der betreffenden Box nähert. Dadurch lernt der Nager, dass das Finden des TNT belohnt wird. An die Banane „denkend“, rennt die Ratte daher so schnell sie kann zu dem betreffenden Behälter.
Und mit der Zeit findet die Ratte das TNT immer zuverlässiger und schneller. „Shaping“ nennen Forscher dieses sukzessive Formen von Verhaltensweisen. Bei dem instrumentellen Konditionieren geht es also um das Lernen durch die Folgen einer bestimmten Handlung. Per Zufall zeigen Tiere die „richtige Verhaltensweise“ und werden dafür belohnt. Mit der Zeit lernen sie, welche Bewegungen zum Erreichen dieser Belohnung nötig sind.
Das Verhalten, das positive Folgen hat, wird auf diese Weise verstärkt. Wenn Sie einen Hund haben, wenden sie diese Form des Lernens vermutlich auch an: Setzt ihr Hund sich auf Ihren Befehl, bekommt er ein Leckerchen zur Belohung.
Damit erhöhen sie die Wahrscheinlichkeit, dass er auch die nächsten Male auf den Befehl gehorchen wird. Schließlich hat er gelernt, dass er dann belohnt wird. Genauso wie sich Ihr Hund setzt, suchen die Ratten nach TNT.
Die Tiere nehmen im Feldeinsatz übrigens keinen Schaden, da sie die Minen nicht auslösen. Nach ihrer Arbeit genießen die Nager das Stück Banane und haben Menschenleben gerettet.
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